Les travaux de recherche de Jean Salençon concernent la mécanique des sols, le calcul des structures et des ouvrages de génie civil, et le comportement irréversible des matériaux solides pour des applications industrielles. Jean Salençon a enseigné en France dans plusieurs grandes Écoles et à l'étranger. Il est Ingénieur général des ponts et chaussées, Membre de l'Académie des sciences, du CADAS et de l'Istituto Lombardo, et professeur à l'École polytechnique.